13.05.2025 – News – The New York Times – Dwight Garner —   –  Details

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Elternhaus in Hannibal, Missouri

Ron Chernow zeichnet das Leben eines tiefgründigen, unberechenbaren und unglaublich witzigen Schriftstellers nach. — Mark Twain im Jahr 1902 bei einem Besuch in seinem Elternhaus in Hannibal, Missouri.

Ron Chernows neue Mark-Twain-Biografie ist riesig, fade und unnahbar – sie hockt über Twains Karriere wie eine riesige Luxusvilla. Chernow, der zuvor über die Lebensläufe von Finanztitanen, Kriegshelden und Gründervätern geschrieben hat, übersieht den Mann, den William Faulkner als «Vater der amerikanischen Literatur» bezeichnete, fast völlig. Er zeigt wenig Gespür für die tieferen und weniger kultivierten Bereiche von Twains Kunst oder für den literarischen Kontext seiner Zeit. Sein Buch ist ein Härtetest, der all das vernachlässigt, was Twain prägte und ihn zum klarsten, tiefgründigsten, unberechenbarsten und witzigsten Amerikaner seiner Zeit machte. Wer dieses klimatisierte Gebäude bis zum Ende durchläuft und einen Blick auf den Ausgang erhascht, wird sich schwertun. — Chernow ist der Autor des bekanntesten Romans « Alexander Hamilton « (2004), den Lin-Manuel Miranda im Urlaub verschlang und daraus das Rap-Musical «Hamilton» entwickelte, das zu einem kulturellen und kommerziellen Erfolg wurde. Chernow begann seine Karriere mit Büchern über die Morgans, die Warburgs und andere Finanzdynastien, darunter ein Leben über John D. Rockefeller, bevor er sich noch bekannteren Persönlichkeiten wie Hamilton, George Washington und Ulysses S. Grant zuwandte. Viele seiner Bücher wurden Bestseller, und seine Biografie über Washington wurde 2011 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Neben Walter Isaacson ist er wahrscheinlich der bekannteste Biograf seiner Zeit. — Die entscheidenden Momente in den meisten Biografien kommen meist früh, wenn ein Leben beginnt, sich von dem seiner Umgebung zu unterscheiden – jene Momente, in denen sich die Zukunft gabelt, in denen sich die Grenzen zwischen Schaf und Ziege auftun. Der größte Fehler, den Chernow begeht, besteht darin, das entscheidende erste Drittel von Twains Leben in nur etwa 150 Seiten abzuhandeln. Diese Zeit umfasst die ungebundene, ereignisreiche Kindheit im Sklavenhalterort Hannibal in Missouri, die sowohl «Die Abenteuer des Tom Sawyer» als auch sein Meisterwerk «Die Abenteuer des Huckleberry Finn» beeinflusste. Sie umfasst die fieberhaften Jahre, in denen Twain als Flussschifflotse auf dem Mississippi die Wechselfälle Amerikas in sich aufsog, eine Zeit, die er in das unheimliche und glühende «Leben auf dem Mississippi» mündete. Sie umfasst seine Reisen in den Westen, bei denen er zeitweise in Nevada nach Gold schürfte (aus «Durch wilde Zeiten»), und seine spontanen Reisen rund um die Welt, die er zu «Die Arglosen im Ausland» umarbeitete. Dies ist eine beeindruckende Ladung an Erfahrungen, die Chernow nie ganz verinnerlicht – alles ist in einer Art Postkartenserie zu Ende.

Twain ist mit Olivia Langdon verheiratet und hat sich auf Seite 166 von Chernows Buch niedergelassen. Er ist 34 und wird 74 Jahre alt. Hier bemerkt der aufmerksame Leser, während er die linke und rechte Seite des riesigen Bandes auf seinem Schoß abwägt, dass noch 850 Seiten vor ihm liegen. Wie wird der Autor sie füllen? Es gibt zu schreiben und Vortragsreisen zu unternehmen; wir scheinen von Boot zu Boot und von Hotel zu Hotel zu reisen. Es gibt Streit mit Lektoren und Verlegern und die Entscheidung, selbst ins Verlagswesen einzusteigen. Es folgen weitere Vortragsreisen und ruinöse Geschäftsabenteuer – der Finanzautor in Chernow kommt mit diesem Material besser zurecht. Sein Twain ist im Grunde ein Betrogener, kein Genie. Es gibt Zigarren zu rauchen, einen schlagzeilenträchtigen Bankrott und weitere Reisen. Und dann sind da noch die Interviews, die er üblicherweise im Bett gab. Es gibt eine komplizierte (offenbar nicht sexuelle) Beziehung zu der Frau, die nach Olivias Tod seine Adjutantin wurde, gesundheitliche Probleme und eine beunruhigende Fixierung auf Mädchen im Alter. Es wird viel über die Leiden und anderen Nöte seiner vier Kinder Langdon, Susy, Clara und Jean berichtet – insbesondere über die letzten beiden.

Die Geschichten von Twains Kindern, die entweder jung starben oder unzählige medizinische und berufliche Rückschläge erlitten, sind herzzerreißend und keineswegs uninteressant. Doch Chernow dringt so tief in die Tiefen ihres Lebens ein, eine Reihe paralleler Höllen, dass dieses Buch wie eine Biografie Ronald Reagans wirkt, die sich ganz auf Patti und Ron Jr. konzentriert, oder wie eine Biografie Frank Zappas, die sich im Leben und Wirken von Dweezil und Moon Unit verliert. — Dies ist nur einer der Gründe, warum Chernows Talent zur Verdichtung, das in früheren Büchern wie «Der Tod des Bankiers» und sogar dem umfangreichen «Washington» unverkennbar war, nach dem ersten Drittel dieses 1.100 Seiten starken Buches versagt. Zum Vergleich: Justin Kaplans eindringliche Biografie «Mr. Clemens und Mark Twain» von 1966, die sowohl den Pulitzer-Preis als auch den National Book Award gewann, kommt auf flotte 424 Seiten. Ron Powers› neuere Biografie « Mark Twain: Ein Leben « (2005), ein Buch, dem mehr Ragtime in der Seele steckt als Chernows, fasst das Leben des Autors auf 722 Seiten zusammen. Wenn wir bei dem Tempo bleiben, das wir vorlegen, wird Twains nächster übertriebener Biograf für jeden Tag, den er auf diesem Planeten verbrachte, eine Seite liefern. — Twain – geboren als Samuel Langhorne Clemens – kam am 30. November 1835 in Florida, Missouri, zur Welt. Seine Familie zog nach Hannibal, einer Hafenstadt, als er vier Jahre alt war. Sein Vater war ein meist erfolgloser Anwalt, ein niedergeschlagener Mann, der nebenbei als Ladenbesitzer, Postmeister und Richter arbeitete. Seinen Humor hatte Twain von seiner Mutter, ebenso wie sein Pokerface. Er brach die Schule ab, wo er gelernt hatte, Schwindler und Heuchler zu hassen, und machte eine Druckerlehre, bevor er sich dem Journalismus zuwandte, wo er sein Talent für Übertreibungen und Übertreibungen entdeckte. — Clemens veröffentlichte sein erstes Werk unter dem Namen «Mark Twain» – ein Rufzeichen, das auf Flussbooten verwendet wurde, um eine sichere Wassertiefe anzuzeigen – 1863, als er 27 Jahre alt war. Er hatte mit anderen Pseudonymen experimentiert, darunter Rambler, W. Epaminondas Adrastus Blab, Thomas Jefferson Snodgrass und Josh. Es ist schwer, sich die amerikanische Literatur ohne den idealen Namen Mark Twain vorzustellen, «kurz und melodisch – ein perfekter Spondeus», wie Chernow betont. (…) «–

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